Un tour en Belgique : 5 villes à découvrir absolument

Continuons notre périple patrimonial à travers l’Europe ! Le premier article de l’été, sur le voyage en Espagne, vous a bien plu semble-t-il. Je renouvelle donc aujourd’hui le concept avec une deuxième destination, plus septentrionale cette fois. Alors c’est parti pour un tour en Belgique ! Entre Bruges, Gand, Bruxelles, Louvain et Anvers, le pays a de quoi charmer. Comme la dernière fois, je vous emmène découvrir ces villes au travers de 4 monuments pour chacune. Des monuments bien choisis qui, vous allez le voir, vont vous rappeler certaines de mes illustrations.

Vos bagages sont prêts ? Allons-y.

Bruges

• L’Hôtel de Ville. Construit aux alentours de 1400 et restauré au XIXe, ce bâtiment est un petit bijou de l’art gothique flamand. On raconte que c’est Jan van Eyck lui-même qui a peint certaines de ses statues. L’émerveillement se poursuit à l’intérieur avec les décors peints néogothiques, tous de dorure et d’héraldique. L’Hôtel de Ville marque fortement le coeur historique de la ville dont il a inspiré l’architecture.
• L’église Notre-Dame. Avec sa tour de plus de 120 mètres de haut, édifiée entre 1270 et 1340, elle est un des bâtiments en brique les plus hauts au monde. Elle abrite plusieurs merveilles patrimoniales, telles que le mausolée de Charles le Téméraire, ou encore une Madone sculptée de Michel-Ange. La visite vaut l’entrée payante.
• La basilique du Saint-Sang. La chapelle Saint-Basile construite au XIIe siècle voit son importance considérablement accrue lorsque Léonius de Furnes, abbé et aumônier du comte de Flandre Thierry d’Alsace, y dépose la relique du Sang du Christ à son retour de Croisade. Elle est visible dans la partie gothique de la basilique. Un musée attenant retrace l’histoire de la relique, toujours portée en procession le jeudi de l’Ascension.
• L’hôpital Saint-Jean. Daté du milieu du XIIe siècle lui aussi, l’hôpital Saint-Jean est un des plus anciens bâtiments hospitaliers d’Europe, ce dont témoigne sa gigantesque charpente en chêne. Il accueille l’exposition de chefs d’oeuvres d’Hans Memling, dont la célèbre châsse de sainte Ursule.

Gand

• Le beffroi. Avec les clochers de la cathédrale Saint-Bavon et de l’église Saint-Nicolas, le beffroi est l’une des « Trois Tours » emblématiques du centre historique de la ville. Construite au XIVe siècle et surmontée de son fameux dragon, elle renferme plusieurs cloches. La plus lourde pèse plus de 6 tonnes !
• Les canaux. Un incontournable de la ville, c’est de se laisser porter sur l’eau. Vous pourrez ainsi découvrir les nombreuses façades aux pignons à pas de moineaux (aussi appelés pignons à redents). Une façon originale de découvrir l’agglomération, qui est aussi la ville de naissance de Charles Quint.
• Le château des Comtes. Edifiée sur la base d’un ancien fort défensif contre les invasions vikings, le château des Comtes de Flandres est un des monuments les plus touristiques de la ville. Ironie de l’histoire, quand on sait qu’il a failli être détruit au XIXe siècle ! Il présente la silhouette d’un château fort médiéval typique, avec des salles de réception, une superbe collection d’armures, un donjon, et même des oubliettes.
• Le musée des Beaux-Arts de Gand. Bien reconnaissable à sa façade néoclassique typique, ce musée est un des plus anciens de Belgique puisqu’il remonte à 1802. Passées les 4 monumentales colonnes de sa façade, vous pourrez découvrir des oeuvres de Jérôme Bosch, Jacob Jordaens ou encore Antoon van Dyck.

Bruxelles

• Le Palais de Justice. Connaissez-vous « le grand encrier » ? C’est du moins comme cela que Victor Hugo baptisait ce gigantesque Palais de Justice de 40 000 m2 (le plus grand du monde !). Sa construction en haut du Mont des Potences par l’architecte Joseph Poelaert a pris 17 ans. Et sa coupole culmine à 100 m de haut. Le tout est plus grand que la Basilique Saint-Pierre !
• Le Parc du cinquantenaire. Ce grand ensemble comprend aussi plusieurs palais dont les Musées royaux d’art et d’histoire. Il doit son nom à son année de construction, 1880, pour le 50e anniversaire de l’indépendance de la Belgique. Son entrée, les Arcades du Cinquentenaires, érigée par Léopold II également, prend la forme d’un arc de Triomphe prolongé par une colonnade.
• Les Galeries Royales Saint-Hubert. Vous connaissiez la galerie Vivienne à Paris, mais connaissiez-vous ses homologues belges, les Galeries Royales Saint-Hubert ? Inaugurées en 1847, elles sont l’oeuvre de l’architecte Jean-Pierre Cluysenaar, célèbre représentant de l’éclectisme. Leurs passages couverts d’un vitrage en arcade donne accès à de nombreuses boutiques, cafés, restaurants, chocolatiers, mais aussi au Théâtre Royal et au Casino Saint-Hubert (théâtre de vaudeville).
• Le musée des Instruments de Musique. Avec une collection de plus de 8000 instruments, le MIM est un des plus importants musées de musique au monde. Mais je l’ai aussi sélectionné dans ma liste d’incontournables pour l’architecture qui l’abrite ! Depuis l’an 2000, il prend place dans un ancien grand magasin, l’Old England, construit en 1899 par l’architecte Paul Saintenoy. Je raffole de cette façade de verre et de fer forgé, si élégante avec ses frises de faïence et ses détails végétaux Art Nouveau.

Louvain

• Le grand béguinage. Ce superbe ensemble de maisons traditionnelles à colombage et de couvents est un incontournable de Louvain, d’autant plus que sa visite est gratuite ! Fondé au XIIIe siècle, il a accueilli au XVIIe siècle jusqu’à 360 béguines, des veuves ou célibataires menant une vie monastique et communautaire sans pour autant avoir prononcé de voeux. Toujours habité, par des étudiants et des professeurs, le béguinage bénéficie aujourd’hui d’une inscription au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
• La collégiale Saint-Pierre. Sa façade occidentale originale, asymétrique et tronquée, s’explique par le fait que le projet initial des trois flèches gothiques n’a jamais vu le jour. Mais le beffroi de la collégiale est tout de même inscrit par l’UNESCO avec les autres beffrois de Belgique et de France. Et l’intérieur révèle au visiteurs de belles surprises, telles qu’un superbe jubé, des autels mineurs baroques, et le Triptyque de la Cène par Dirk Bouts.
• L’Hôtel de Ville. Placé en face de la collégiale Saint-Pierre, sur la Grand-Place, l’Hôtel de Ville est un petit bijou du gothique brabançon. Il doit sa symétrie et son ornementation d’une richesse exubérante à Matthijs de Layens, qui en reprit le chantier en 1448. Les six tourelles-flèches octogonales aux angles des pignons latéraux s’élancent vers le ciel. Il présente ainsi l’aspect d’un gigantesque reliquaire à ciel ouvert.
• L’abbaye de Parc. Dans un écrin de verdure en périphérie de la ville, l’abbaye de Parc est un couvent de chanoines prémontrés, remontant au XIIe siècle. Installés à cette époque par le duc de Brabant, les premiers chanoines défrichent les alentours, recopient et enluminent des manuscrits. Et avec une continuité extraordinaire, malgré les aléas de l’histoire, les religieux sont toujours là ! L’abbaye est actuellement en cours de restauration pour fêter dignement son 9e centenaire.

Anvers

• Handelsbeurs’ (la Nouvelle Bourse). Anvers a toujours été une plaque tournante du commerce. Dès la fin du Moyen Âge, elle accueillait énormément de marchands étrangers, notamment espagnols et portugais. Ainsi, la Nouvelle Bourse a été construite dès 1531 ! Pionnier dans le monde et première à être consacré exclusivement à cet effet, elle a servi de modèle pour ce type d’architecture. Le bâtiment actuel est édifié dans un style néogothique exubérant à l’emplacement de la Bourse précédente, détruite dans un incendie en 1858.
• La Grand-Place (Grote Markt). Située dans le centre historique, la Grand-Place est un incontournable d’une visite à Anvers. En effet elle ,offre au regard, en un coup d’oeil, les maisons de guilde, la célèbre fontaine de Brabo, et l’Hôtel de Ville. Celui-ci a été réalisé dans le style maniériste par l’architecte Cornelis Floris de Vriendt entre 1561 et 1564. Pavoisé de drapeaux, il est bien reconnaissable à son pavillon central orné d’obélisques et d’une statue de la Vierge datant de la Contre-Réforme.
• La Gare Centrale d’Anvers. La « cathédrale du rail », comme la surnomment les Anversois, date de 1905. Et c’est vrai qu’elle ressemble à une cathédrale de fer et de verre, toute à la gloire de la modernité ! Sa coupole de 75 mètres de haut est inspirée du Panthéon et son architecture éclectique sait toujours charmer les voyageurs qui y passent.
• La cathédrale Notre-Dame. Avec son clocher de 123 m, la cathédrale d’Anvers est la plus grande construction gothique des anciens Pays-Bas. Il aura fallu pour y parvenir presque 170 ans de travaux ! Outre sa majestueuse architecture, très lumineuse, elle suscite l’admiration par les deux triptyques de Rubens qu’elle renferme.

J’espère que ce tour en Belgique, virtuel, certes, mais qu’il vous reste à concrétiser, vous aura plu ! Je vous parlais avant notre départ d’un lien entre ces monuments belges et certaines de mes illustrations. Alors, voyez-vous maintenant de quoi je voulais parler ? Oui, c’est cela, la collection des beffrois ! Il faut savoir que les beffrois du Nord de la France et de la Belgique ont fait l’objet d’une inscription commune au patrimoine mondial de l’UNESCO. Si donc vous ne connaissez pas encore les beffrois français, la collection d’illustrations que je leur ai dédiée vous les fera découvrir. Et, pourquoi pas, ornera bientôt votre salon !